« Une démonstration martienne avant l’assaut des astéroïdes » : la sonde Hera active son pilote auto avant sa mission de défense spatiale

Le vaisseau Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment franchi une étape importante en effectuant un survol à grande vitesse de Mars. Cet événement marque une avancée significative dans la mission de Hera, qui se prépare à explorer le système d’astéroïdes Dimorphos. En utilisant un système autonome de suivi des caractéristiques de surface, non testé aussi minutieusement avant le lancement, Hera a pu identifier et suivre de nouvelles caractéristiques martiennes en temps réel. Ce succès renforce la confiance dans la capacité du vaisseau à naviguer autour des astéroïdes de manière autonome.

Un survol marquant de Mars

Lors de son passage à proximité de Mars, le vaisseau Hera a capturé des images impressionnantes de la planète rouge ainsi que de ses mystérieuses lunes, Deimos et Phobos. Ce survol a constitué la première opération d’imagerie en espace profond pour Hera. La démonstration du suivi de caractéristiques non cartographiées a été un exploit sans précédent, selon Jesus Gil Fernandez, ingénieur en guidage, navigation et contrôle chez l’ESA.

Malgré la vitesse élevée et la distance considérable, le système a immédiatement identifié de nouvelles caractéristiques à travers Mars, continuant à les suivre en temps réel. Cette capacité est cruciale, car tout dysfonctionnement aurait pu compromettre la collecte des données scientifiques de Mars. Heureusement, le système a bien fonctionné, renforçant la confiance pour la phase future de la mission autour des astéroïdes.

Le survol a également permis à Hera de profiter de la gravité martienne pour ajuster sa trajectoire, réduisant ainsi le temps de voyage et économisant du carburant en direction de ses cibles astéroïdes.

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La route vers Didymos et au-delà

Une fois arrivé à destination, Hera naviguera autour des astéroïdes Didymos et Dimorphos en utilisant diverses techniques autonomes. Initialement, le vaisseau utilisera Didymos comme point de référence avant de se concentrer sur Dimorphos, qu’il approchera à moins de 2 km de distance vers la fin de sa phase d’investigation de six mois.

L’objectif principal de Hera est d’analyser en détail le plus petit des deux astéroïdes. En capturant continuellement des images des caractéristiques de surface telles que les rochers et les cratères, le vaisseau calculera son altitude et sa trajectoire par rapport à l’astéroïde.

Les données recueillies seront essentielles pour évaluer les effets à long terme du test de redirection d’astéroïdes de la NASA (DART), qui, en 2022, a modifié avec succès l’orbite de Dimorphos autour de Didymos. Ces informations seront précieuses pour développer des stratégies de défense planétaire visant à mieux préparer la Terre face à de potentielles menaces astéroïdales.

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Une technologie avancée

Le traitement basé sur la vision des caractéristiques de surface par Hera fonctionne grâce à un cœur dédié de l’ordinateur principal du vaisseau, similaire à la façon dont un ordinateur portable de jeu utilise une carte graphique séparée. De plus, une unité de traitement d’image (IPU) construite par GMV, fonctionnant sur deux microprocesseurs Field Programmable Gate Array personnalisés, est embarquée à bord.

Bien que le logiciel pour faire fonctionner cette IPU soit encore en cours de finalisation, il accélérera considérablement le traitement basé sur la vision par Hera une fois que le vaisseau arrivera à Didymos à la fin de 2026. Cette technologie recèle un potentiel immense pour l’exploration planétaire future.

Développé dans le cadre du programme de sécurité spatiale de l’ESA et partageant un héritage technologique avec le chasseur de comètes Rosetta de l’agence, le vaisseau a été lancé sur un SpaceX Falcon 9 depuis la station spatiale de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, aux États-Unis, le 7 octobre à 10h52 heure locale.

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Perspectives futures

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Avec une série de tests réussis et une technologie de pointe à bord, le vaisseau Hera est bien positionné pour accomplir sa mission autour des astéroïdes Dimorphos et Didymos. En plus d’améliorer notre compréhension des astéroïdes, les résultats de cette mission pourraient influencer les futures stratégies de défense planétaire.

Alors que le vaisseau poursuit son voyage, l’ESA et la communauté scientifique attendent avec impatience les données et les découvertes que Hera apportera. La mission pourrait bien redéfinir notre approche de la sécurité spatiale et de l’exploration au-delà de notre planète.

Quelles nouvelles trouvailles cette mission pionnière révélera-t-elle sur les astéroïdes et leur rôle dans notre système solaire ?

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