« Un carburant cinq fois moins cher que prévu » : la NASA valide enfin son pari nucléaire pour l’espace

La quête de sources d’énergie fiables et durables pour les missions spatiales est un défi permanent. Avec l’essor des missions de longue durée, notamment celles visant Mars, la nécessité d’un système énergétique innovant se fait sentir. Une collaboration entre l’Université de Leicester et le NASA Glenn Research Center explore la possibilité d’utiliser l’américium-241 comme source d’énergie. Cette initiative promet de révolutionner l’approvisionnement énergétique spatial grâce à des coûts réduits et une efficacité accrue. Explorons les détails de ce projet ambitieux qui pourrait transformer l’exploration spatiale.

Le développement des systèmes de puissance radio-isotopiques

Depuis plus d’une décennie, les scientifiques de l’Université de Leicester se consacrent au développement des systèmes de puissance radio-isotopiques (RPS). Ces systèmes, en convertissant la chaleur issue de la désintégration radioactive en électricité, sont essentiels pour alimenter des engins spatiaux évoluant loin du Soleil. Leur pertinence croît à mesure que l’humanité envisage des voyages au-delà de notre système solaire.

Traditionnellement, le plutonium-238 domine ce domaine. Cependant, l’américium-241, extrait des combustibles nucléaires usagés, émerge comme une alternative viable. Non seulement il s’avère plus économique, mais il offre aussi une extraction simplifiée. Sous l’égide du programme ENDURE de l’ESA, puis grâce aux financements de la UK Space Agency et de la NASA, les chercheurs de Leicester ont pu poursuivre leurs travaux.

La Chine déploie une batterie colossale de 100 MWh : une révolution verte pour ses véhicules électriques

L’aboutissement de leurs recherches est un générateur prototype utilisant une source de chaleur à base d’américium et des convertisseurs Stirling avancés. Cette avancée marque une première mondiale dans l’utilisation de l’américium pour alimenter les moteurs Stirling et produire de l’électricité.

Alimenter les missions spatiales de longue durée

La réussite des tests initiaux propulse l’équipe au premier rang des développements mondiaux des systèmes nucléaires spatiaux alimentés par l’américium. Ces systèmes pourraient, à terme, fournir l’électricité nécessaire aux habitats spatiaux futurs, facilitant l’expansion humaine dans le système solaire. Avec l’ambition croissante des grandes puissances spatiales de conquérir Mars, ces avancées technologiques sont vitales.

« 230 euros par an envolés » : ces deux appareils qu’il faut impérativement débrancher selon les experts de l’énergie

Une des caractéristiques marquantes de ce système est sa résilience. Comme l’explique Dr Hannah Sargeant, même en cas de défaillance d’un convertisseur Stirling, la production d’électricité n’est pas compromise. Cette robustesse, démontrée lors des campagnes de tests, souligne le potentiel de l’Américium-Radioisotope Stirling Generator pour des missions de longue durée. L’approche orientée matériel, avec des cycles d’itération rapide, continue de produire des résultats positifs et stimulants.

L’impact économique et technique de l’américium-241

Le recours à l’américium-241 pour les systèmes de puissance radio-isotopiques offre un double avantage : réduction des coûts et amélioration de la disponibilité des matériaux. Comparé au plutonium-238, l’américium-241 est cinq fois moins cher par watt de puissance. Cette économie substantielle pourrait transformer la gestion des budgets des missions spatiales.

« Couvrez-vous de 5 étoiles sur Google Maps » : le service ultra-puissant d’Acheter-des-Fans.com pour booster votre crédibilité et dominer Google en un temps record

Les répercussions de cette innovation ne se limitent pas aux aspects financiers. L’extraction de l’américium à partir de combustibles usagés renforce l’attrait écologique de cette solution. Cette approche pourrait également réduire les tensions liées à l’approvisionnement en plutonium, une ressource rare et précieuse.

Avec la collaboration entre l’Université de Leicester et la NASA, un nouveau paradigme énergétique émerge, promettant de soutenir les ambitions spatiales futures avec des solutions fiables et durables.

Un avenir prometteur pour l’exploration spatiale

▶

Alors que les tests initiaux ouvrent la voie à de nouvelles possibilités, l’américium-241 pourrait devenir un pilier des technologies spatiales du futur. Son utilisation dans les systèmes de puissance radio-isotopiques offre non seulement une solution économique, mais aussi une fiabilité indispensable pour les missions à long terme. La vision d’une exploration humaine au-delà des limites actuelles devient plus tangible.

Les prochaines étapes incluront certainement une optimisation continue des systèmes et peut-être une intégration dans des missions spatiales concrètes. Avec des ressources limitées sur Terre, l’innovation dans les technologies spatiales reste cruciale. La question qui se pose désormais est de savoir comment l’industrie spatiale mondiale intégrera ces avancées pour propulser l’humanité vers de nouveaux horizons.

En réfléchissant à ces développements, une question persiste : comment cette avancée technologique influencera-t-elle les stratégies futures des agences spatiales mondiales pour l’exploration de notre système solaire et au-delà ?

Ça vous a plu ? 4.6/5 (28)