Auteur du premier e-mail de l’histoire de l’informatique, Ray Tomlinson est mort samedi dernier.

Presque aussi important que Steve Jobs ou Bill Gates, mais tout aussi discret que Steve Wozniak, Ray Tomlinson (ici à gauche sur la photo) l’inventeur de l’e-mail est mort à l’âge de 74 ans. Laissant derrière lui un lourd héritage technologique, l’informaticien américain était devenu célèbre en 1971 après qu’il ait écrit et envoyé le premier message électronique. Alors reconverti depuis lors en analyste pour une Raytheon, une firme de défense basée aux États-Unis, Tomlinson s’en est allé samedi dernier.

Une vie intense mais humble

Aux balbutiements des premiers ordinateurs domestiques dans les années 70, Tomlinson s’est attelé à mettre sur pied un moyen de communication qui permettrait aux propriétaires (marginaux) de lignes ou de connexions à Internet, d’échanger des messages via les machines, en délaissant le bon vieux courrier à la poste.

Si l’informaticien est connu pour pas mal d’autres faits, notamment les brevets déposés quant à l’ajout du symbole « @ » entre le nom ou acronyme identifiant le destinataire du mail et le réseau auquel ce dernier se rattache, il était très éloigné des objectifs, vivant presque comme un Hermite dans la Silicon Valley. Grosse perte donc pour son ultime employeur, Raytheon:

« Son travail a changé la façon dont le monde communique et pourtant, malgré toutes ses réussites, il est resté humble, gentil et généreux de son temps et de ses talents. Il manquera à tous ».

Un parcours modeste

Né le 23 avril 1941 à Amsterdam (ville de l’Etat New York) d’une famille modeste, Ray Samuel Tomlinton entreprit les premières années de sa scolarité au secondaire à la Broadalbin Central School, après laquelle il intègre les rangs du Rensselear Polytechnic Institute de Troy basé dans la ville de la Statue de la Liberté. Au sein de cette institution, il se démarque en suivant notamment un programme de stage organisé par l’une des entreprises technologiques à la mode à cette époque, IBM, à la suite duquel il obtient en 1963 une licence de Génie Électrique.

Alors désireux d’approfondir ses compétences dans le domaine, Tomlinson rallie Boston où il intègre les rangs du MIT au sein duquel il obtient un Doctorat en soutenant une thèse sur le développement d’un synthétiseur vocal hybride analogique-numérique.

De son vivant, il aura été honoré de plusieurs prestigieuses distinctions dans le domaine, notamment celui du Palmarès du MIT des 150 plus grandes inventions et idées, ainsi que le Prix George Stibitz, le Webby Award. Enfin, en 2009 il fut Lauréat du prix Prince des Asturies.

Crédit photo principale : Wikimedia – Andreu Veà, WiWiW.org

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Jessica, journaliste expérimentée avec dix ans en gestion de projet et production de contenu, est diplômée de Sciences Po en Communication et Médias. Elle apporte une expertise stratégique et un regard éclairé sur l'actualité tech, enrichissant chaque sujet avec une écriture précise et captivante. Contact : [email protected].

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