« Ils envoient un robot métamorphe » : ce pionnier capable de nager et planer explore la fosse des Mariannes comme jamais auparavant

Les profondeurs océaniques, souvent inaccessibles et mystérieuses, sont au cœur des recherches récentes avec l’avènement de nouvelles technologies. Un robot miniature, capable de changer de forme, a été développé pour explorer ces environnements extrêmes. Doté de capacités uniques, il est le fruit des efforts de chercheurs de l’université Beihang en Chine. Ce robot opère à des profondeurs impressionnantes, notamment dans la célèbre fosse des Mariannes, et utilise une technologie d’actionneurs innovante pour interagir avec les écosystèmes sous-marins. Cette avancée promet de révolutionner notre compréhension des océans profonds.

Un robot sous-marin polyvalent

Les dispositifs d’exploration sous-marine sont traditionnellement volumineux et peuvent endommager les écosystèmes fragiles. La création de robots plus petits et légers pour des environnements sous-marins extrêmes est un défi en raison des composantes nécessaires pour résister à des pressions élevées et à des températures basses. Pour surmonter ces contraintes, les chercheurs ont conçu un actionneur souple utilisant une action de claquement, permettant de basculer entre deux états stables. Grâce à ses parties incompressibles, l’actionneur peut emmagasiner davantage d’énergie élastique sous de fortes pressions, rendant les mouvements plus puissants et rapides en profondeur.

Ce robot est équipé d’un microcontrôleur, d’une batterie embarquée et de ressorts à mémoire de forme pour déclencher l’action de claquement. Avec des jambes pour ramper, des nageoires caudales symétriques pour nager et des nageoires pectorales pliables pour planer, il peut modifier ses modes de locomotion en déplaçant ses jambes et en rétractant ses nageoires de vol. Grâce à son adaptabilité, il peut efficacement traverser une variété de terrains sous-marins.

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Découverte océanique par robot

Initialement testé dans un aquarium de laboratoire, le robot a ensuite été déployé en mer profonde à l’aide d’un submersible habité. Il a démontré son aptitude à ramper, nager et planer à diverses profondeurs, opérant avec succès au « Haima Cold Seep » à 1 384 mètres et dans la fosse des Mariannes à 10 666 mètres. Cette adaptabilité illustre le potentiel du robot pour l’exploration sous-marine dans des environnements difficiles.

En plus des performances du robot, les chercheurs ont utilisé la même technologie d’actionneur pour créer une pince souple. Cette pince a réussi à récupérer des spécimens vivants du fond marin à 3 400 mètres de profondeur en mer de Chine méridionale lorsqu’elle était fixée au bras rigide d’un submersible. Les spécimens recueillis, incluant des étoiles de mer et des oursins, ont été conservés en toute sécurité pour des recherches futures. Selon les chercheurs, le succès de la pince démontre comment cette technologie d’actionneur peut être utilisée dans la recherche sous-marine et l’étude de la vie marine.

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Technologie d’actionneurs avancée

Les actionneurs, qui reposent sur un mouvement de claquement pour se mouvoir, sont conçus pour résister à des pressions extrêmes. L’incorporation de composants incompressibles permet aux actionneurs de stocker plus d’énergie élastique à des pressions plus élevées, autorisant des mouvements puissants et rapides même à des profondeurs considérables. Associé à des ressorts en alliage à mémoire de forme, le système assure un mouvement fiable et efficace.

Les avancées futures dans la conception de petits robots et d’actionneurs pourraient transformer l’exploration sous-marine en profondeur. Avec une perturbation écologique minimale, ces progrès pourraient améliorer la capacité à collecter des échantillons biologiques, à étudier des écosystèmes délicats et à approfondir notre connaissance des zones inexplorées de l’océan profond. Les détails de cette recherche ont été publiés dans la revue Science Robotics.

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Une nouvelle ère d’exploration profonde

Le potentiel de cette technologie ne se limite pas à la simple collecte d’échantillons. Elle ouvre la voie à une interaction plus respectueuse et efficace avec les écosystèmes marins. En réduisant l’empreinte écologique des explorations sous-marines, nous pouvons espérer un avenir où la recherche scientifique s’alliera à la préservation de la biodiversité. Ce type de robot pourrait non seulement transformer notre manière d’explorer les fonds marins, mais également contribuer à des découvertes révolutionnaires sur les formes de vie et les processus géologiques sous-marins.

Dans le contexte actuel de changement climatique et de menaces croissantes sur les océans, ces innovations deviennent essentielles pour assurer une gestion durable de nos ressources marines. Les chercheurs s’engagent à poursuivre le développement de ces technologies pour une exploration plus approfondie et respectueuse des océans. Comment ces avancées transformeront-elles notre compréhension de ce vaste territoire encore largement méconnu ?