L’avion géant de Stratolaunch est en cours de construction
Le plus gros avion de l’histoire est en cours de construction : un mastodonte de 117 mètres d’envergure conçu pour transporter et lancer une fusée géante dans l’espace, avec un poids total combiné de 540 tonnes ! Ce n’est pas un projet imaginaire. Celui-ci est bel et bien vrai. Le Stratolaunch sera propulsé par 6 moteurs de Boeing 747. En comparaison, un Airbus A380 présente moins de 80 mètres de large.
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Le projet a été initié en 2011 par Paul G. Allen (co-fondateur de Microsoft) et Burt Rutan, un ingénieur en aérospatiale. L’immense appareil pourra porter entre ses deux fuselages une fusée capable d’expédier une charge en orbite, comme celle d’une petite navette spatiale par exemple.
Pourquoi l’avion servira t’il de base de lancement ? Selon la compagnie, cela permettra d’économiser beaucoup d’argent. Il permet de minimiser le coût du lancement, ainsi que les risques. La compagnie Stratolaunch affirment qu’il sera plus économe en énergie et il ne sera pas dépendant des contraintes climatiques auxquelles font face les méthodes traditionnelles de lancement. Le PDG de Stratolaunch Systems Gary Wentz, un ancien ingénieur en chef des systèmes scientifiques et de mission à la NASA, pense que ce système va « révolutionner le voyage spatial. »
L’avion est construit à l’aéroport et port spatial de Mojave, en Californie, tandis que les fusées sont construites par SpaceX à Hawthorne, également en Californie. La compagnie américaine Dynetics Space Systems s’occupe de la gestion du programme, de l’ingénierie systèmes, de l’intégration et des essais.
Stratolaunch souhaite commencer les tests en 2015 et lancer la première fusée au cours de l’année 2016.