Le 25 janvier 2004, le rover Opportunity atterrissait sur Mars. Le 19 février 2018, il a franchi un nouveau cap historique : cela fait maintenant 5 000 jours qu’il se trouve sur la planète rouge.
Un voyage exceptionnel pour Opportunity
Lorsque la NASA a lancé la mission d’Opportunity, celle-ci ne devait durer que quelques mois. Le rover a quitté la Terre le 7 juillet 2003 et les ingénieurs avaient peu d’espoirs de le voir passer son premier hiver martien. En effet, sur Mars l’hiver dure six mois. Mais finalement, Opportunity a survécu à cet hiver, et à tous les suivants.
Le documentaire « The Curious Life of a Mars Rover » par Nat Geo Live :
La NASA estimait à l’époque qu’Opportunity cesserait d’émettre peu après son troisième mois passé sur Mars, soit aux alentours du 25 avril 2004. Seulement, les scientifiques sont parvenus à trouver comment alimenter les batteries du rover. Ils ont alors pointé ses panneaux en direction du nord, là où se trouve le Soleil. Et ce fut une franche réussite : le 19 février 2018, Opportunity a fêté son 5 000e jour sur la planète rouge (un jour sur Mars dure quarante minutes de plus qu’un jour sur Terre).
La NASA en préparation pour sa prochaine mission
Pour les scientifiques de la NASA ainsique les astronomes professionnels et amateurs, Opportunity est une mine d’or. Au 19 février 2018, il a envoyé exactement 225 090 images à la Terre depuis Mars. Les photographies sont listées et proposées à la consultation par la NASA depuis ce site.
Pour la NASA, la conquête de Mars est loin d’être finie. En effet, en partenariat avec Elon Musk (et donc SpaceX), l’agence souhaite y envoyer une mission habitée d’ici quelques années. La prochaine étape est donc la mission Mars 2020. Son objectif sera de collecter plusieurs échantillons de la planète pour les rapporter sur Terre.
Enfin, pour calibrer le laser qui sera utilisé par le rover en charge de la mission Mars 2020, la NASA a prévu d’envoyer sur la planète rouge un bout de la météorite Sayh al Uhaymir 008, qui provient justement de Mars. Ce fragment pourra ainsi regagner sa planète originelle.
