L’agence qui enquête sur Starship ne lâche rien : la FAA montre qu’elle a encore du pouvoir sur SpaceX

SpaceX a récemment suscité une attention considérable avec le lancement de son septième vol d’essai à grande échelle de la fusée Starship Super Heavy. Cependant, cet événement tant attendu s’est soldé par un échec retentissant, entraînant la chute de débris au-dessus des îles Turques-et-Caïques et de l’océan Atlantique. La réaction de la Federal Aviation Administration (FAA) a été immédiate, ordonnant une enquête approfondie. Cet article explore les implications de cet incident sur SpaceX et la FAA, ainsi que sur l’avenir des vols spatiaux commerciaux.

Un échec en vol spectaculaire

Le 16 janvier, SpaceX a tenté le lancement de son septième vol d’essai de la fusée Starship. Malheureusement, environ huit minutes après le décollage, la partie supérieure de la fusée a subi une défaillance en vol, se désintégrant au-dessus des îles Turques-et-Caïques. Les vidéos amateurs ont capturé des traînées de débris enflammés, créant un spectacle dramatique dans le ciel. Ces images ont rapidement circulé sur les réseaux sociaux, où les résidents et les touristes ont partagé des photos des débris retrouvés.

La FAA, fidèle à son rôle de garant de la sécurité publique, a immédiatement ordonné une enquête. Ce n’est pas la première fois que la FAA prend une telle décision, mais l’incident a ravivé les discussions sur l’influence potentielle d’Elon Musk sur l’agence, compte tenu de sa relation avec l’administration Trump. Pour l’instant, la FAA maintient sa position et exige que SpaceX mène une enquête sous sa supervision. Cette approche stricte souligne l’importance de la sécurité dans l’industrie spatiale commerciale.

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Une relation tendue avec la FAA

Les relations entre SpaceX et la FAA ont souvent été marquées par des tensions. En 2024, Musk s’est opposé publiquement aux amendes de plus de 600 000 dollars que la FAA avait infligées à SpaceX pour des violations présumées des termes de ses licences de lancement. Ces violations concernaient la relocalisation d’une ferme de propulseur et l’utilisation d’un nouveau centre de contrôle de lancement sans l’approbation de la FAA.

Musk a accusé la FAA de mener une « guerre juridique » contre SpaceX, menaçant de poursuivre l’agence pour excès de réglementation. Bien qu’aucune action en justice n’ait été engagée, cet incident illustre la tension persistante entre les ambitions de SpaceX et les exigences réglementaires de la FAA. La question de la sécurité publique reste primordiale, surtout lorsque des débris de fusée peuvent tomber sur des zones peuplées.

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Les exigences de sécurité et d’assurance

La FAA a un mandat clair pour garantir que les lancements et réentrées spatiales commerciales ne mettent pas en danger le public. Pour chaque lancement de Starship, SpaceX doit maintenir des polices d’assurance responsabilité civile d’une valeur minimale de 500 millions de dollars pour couvrir les dommages potentiels à des tiers. Bien que les incidents de débris tombant sur des terres soient rares, la FAA reste vigilante.

Heureusement, l’incident de Starship n’a causé ni blessures ni dommages significatifs. Un rapport a mentionné un dommage mineur à un véhicule à South Caicos, mais aucune autre réclamation n’a été déposée. La capacité de la FAA à exiger des assurances montre l’importance de la préparation financière pour faire face aux éventuelles conséquences.

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Prochaines étapes pour SpaceX

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SpaceX n’a pas encore annoncé de calendrier officiel pour le prochain vol d’essai de Starship, mais des sources suggèrent qu’un lancement pourrait avoir lieu dès le 24 février. Le prochain vol pourrait répéter les objectifs non atteints du précédent, tels que le déploiement de satellites factices et des tests de nouveaux matériaux pour le bouclier thermique.

Avant de procéder, SpaceX doit achever l’enquête mandatée par la FAA et installer les 39 moteurs Raptor sur la fusée. Une fois ces étapes franchies, SpaceX prévoit de tester le booster et l’assemblage de la fusée avant le lancement. L’entreprise attend également une nouvelle licence de lancement de la FAA, dépendant de la conclusion de l’enquête en cours.

Dans un paysage spatial en rapide évolution, les défis de SpaceX avec la FAA soulèvent des questions essentielles sur l’équilibre entre innovation et sécurité réglementaire. Alors que l’industrie spatiale continue de croître, comment les régulateurs et les entreprises peuvent-ils collaborer pour garantir la sécurité tout en favorisant l’innovation?

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