« Nous allons tirer sur l’espace » : une entreprise américaine prépare un canon géant pour propulser des centaines de microsatellites plats à une vitesse folle dans l’orbite terrestre

SpinLaunch, une startup basée en Californie, se prépare à bouleverser le secteur spatial avec une technologie innovante. En lançant des « microsatellites » en forme de crêpe dans l’espace à l’aide d’un canon centrifuge géant, l’entreprise promet de réduire considérablement les coûts de mise en orbite. Cette approche unique pourrait devenir un sérieux concurrent pour des géants comme SpaceX, en offrant une alternative plus économique et écologique aux lancements traditionnels de fusées chimiques.

Une technologie de lancement révolutionnaire

SpinLaunch utilise une approche audacieuse qui repose sur l’accélération de charges utiles à l’aide de bras rotatifs à l’intérieur d’une chambre sous vide. Cette technique permet de projeter des objets à des vitesses impressionnantes, atteignant jusqu’à 8 000 km/h, avant de les libérer dans l’atmosphère. Ce processus novateur a déjà fait ses preuves lors de plusieurs lancements suborbitaux réussis au Nouveau-Mexique. En septembre 2022, l’entreprise a démontré sa capacité à propulser plusieurs charges utiles dans la suborbite, marquant un jalon important pour sa technologie. Les essais ont montré que les objets peuvent supporter des forces énormes, jusqu’à 10 000 G, avant d’être libérés. Cette méthode de lancement s’avère non seulement plus économique, mais aussi plus respectueuse de l’environnement, puisqu’elle ne produit pas de gaz à effet de serre.

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Des microsatellites en forme de crêpe

Les satellites de la constellation Meridian Space se distinguent par leur conception unique. Chacun d’eux est façonné comme un disque plat, mesurant 2,2 mètres de large et pesant environ 70 kilogrammes. Cette forme particulière permet de les empiler comme une pile de crêpes à l’intérieur d’un « bus de lancement ». Grâce à leur légèreté, ces satellites sont beaucoup plus faciles à déployer que les modèles traditionnels, tels que ceux de Starlink, qui pèsent jusqu’à 800 kg chacun. Cette caractéristique offre un avantage considérable en termes de coûts et de logistique, permettant à SpinLaunch de viser des records en matière de nombre de satellites lancés simultanément.

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Un modèle économique prometteur

SpinLaunch prévoit que ses futurs lancements commerciaux coûteront entre 1 250 et 2 500 euros par kilogramme envoyé dans l’espace, soit moins de la moitié du coût des fusées Falcon 9 de SpaceX. Ce modèle économique rend les lancements spatiaux plus accessibles à un plus grand nombre d’acteurs, tout en réduisant les coûts environnementaux. En éliminant le besoin de propulseurs chimiques et de boosters, l’entreprise réduit également le risque de débris spatiaux en orbite terrestre basse (LEO). Cette approche non seulement préserve l’environnement spatial, mais elle réduit aussi le risque de retombées de matériel sur Terre.

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Défis et perspectives d’avenir

Bien que prometteuse, la stratégie de SpinLaunch n’est pas sans poser de défis. Avec l’ambition de lancer jusqu’à cinq charges commerciales par jour, l’entreprise pourrait contribuer à la congestion croissante de l’orbite terrestre basse. Ces lancements fréquents pourraient accentuer les problèmes existants, tels que les collisions entre satellites, la pollution lumineuse nocturne, et les interférences radio gênant les observatoires astronomiques. La pollution métallique atmosphérique due aux rentrées de satellites est également une préoccupation croissante. La communauté scientifique et les régulateurs devront travailler ensemble pour gérer ces enjeux tout en soutenant l’innovation technologique.

Face à ces évolutions, comment le secteur spatial peut-il équilibrer innovation et durabilité ? Quel sera l’impact de ces technologies sur notre compréhension et notre exploration de l’espace ?